History of the Alliance Française de St. Louis

History of the Alliance Française de St. Louis

Compared to the French history of St. Louis, the Alliance Française de St. Louis is not old, but it has been active in the community for one hundred years. It was on March 23, 1906 in the old Beethoven Conservatory that Madame Henriette Boutemy assembled a few women and aided in the formation of an Alliance Française in St. Louis. Although Madame Boutemy was the founder and long its guiding light, she was never president.

The mission of the organization, as stated in its constitution, was “to encourage and further the study of the French language, by the forming of French classes, the presentation of French plays and lectures, the entertainment of eminent French scholars and notables who may visit St. Louis, and, in general, the cultivation and advancement of French interests.”

The Alliance has lived up to its mission and during World War I added another dimension when in 1915 it undertook and carried out a program of assistance that was of great value in hospital work and the war effort.

Sometimes the Alliance hosted receptions for visitors from France. They helped to entertain Marshals Foch and Joffre, French Ambassadors Jean Jules Jusserand and Paul Claudel, to say nothing of the great Clemenceau. They also helped to make the aging Sarah Bernhardt’s last visit to St. Louis a pleasant memory. Alliance members attended a performance of Phèdre preceded by a tea at which all the members paid homage to the great actress.

Among the more recent dignitaries entertained by the Alliance were Ambassador Hervé Alphand and his wife when they were here in 1964 for the bicentennial of the City of St. Louis. Three years later Ambassador Charles Lucet and his wife were honored guests at a reception when they visited St. Louis for the opening of an Edgar Degas exhibit at the St. Louis Art Museum. Then in 2004 during the weekend of the Louisiana Purchase celebration Ambassador Jean-David Levitte and Mrs. Levitte spent a Saturday morning visiting with members and observing classes at the Alliance School.

Mrs. Armand Peugnet was chosen as the Alliance’s first president. Mrs. A. J. Lindsay was vice president, Mrs. Stanley Stoner, secretary, and Mrs. Howard Benoist, treasurer. The first meeting was held in the spacious music room of the E. H. Semple home at 4411 Westminster Place. Gaston Douay, of Paris, delivered the first lecture.

In the early years, meetings were held in the homes of members and employed the form of a Paris salon. Later it became necessary, because of increasing interest, to make use of the Park Plaza’s facilities across from Forest Park where the members considered the view of their own Bois a proper setting for this bit of Paris in the West.

Although the Alliance already was conducting French classes, its first permanent French language school was founded in June 1964 during the presidency of Estelle Brabant Powers with a generous gift from Harold Koplar, French Consular Representative in St. Louis. It was located in a small building in the French colonial style on the roof of the Chase Hotel and was called “La Maisonnette.” Signatures in the guest book at “La Maisonnette” included Maurice Chevalier, Marcel Marceau and Gregory Peck.

In 1967 the Alliance Française moved from “La Maisonnette” to a new location at 6634 Clayton Road and nine years later to 7438 Forsyth Boulevard. The Alliance Française moved again in July 1989 and is now located in University City at 8505 Delmar Boulevard. The Executive Director is Paul J.Azzara, and the mission remains the same, i.e., to foster an appreciation for French language and culture, and maintain a center which serves as a resource for individuals, universities, corporations, and cultural groups to learn more about France and French-speaking countries and their peoples.

Many Alliance members have come naturally into an organization of this kind through direct descent from the French founders of the West. Other names in the long record suggest similar appropriateness in interest. Still others even though they are of English or Scottish or some other descent, have an innate interest in the French language, literature, history, cuisine or the country itself that draws them to become members. The Alliance Française owes a debt of gratitude to the founder, Madame Boutemy and to all the others who contributed in so many ways in its founding, and to the current membership, who make the Alliance Française the wonderful organization it is today.

Many thanks to all, and together let us look forward to another great 100 years!

Histoire de l'Alliance Française de St. Louis

Si on la compare à l’histoire française de St. Louis, l’Alliance Française n’est pas bien vieille, mais elle a été active dans la communauté depuis un siècle. C’est le 23 mars 1906 dans le vieux Conservatoire Beethoven, que Mme Henriette Boutemy rassembla quelques femmes et participa à la fondation de l’Alliance Française de St. Louis. Bien que Mme Boutemy en fut la fondatrice et pendant longtemps la source d’inspiration, elle n’en fut jamais la présidente.

La mission de l’organisation, telle qu’elle est décrite dans sa constitution, était « d’encourager et promouvoir l’étude de la langue française, par la formation de classes de français, la représentation de pièces françaises et la tenue de conférences, l’accueil d’éminents érudits et notables français qui peuvent visiter St. Louis, et, de manière générale, l’entretien et l’avancement des intérêts français. »

L’Alliance a fait honneur à sa mission à laquelle, pendant la Première Guerre Mondiale, elle ajouta dès 1915 une nouvelle dimension en menant à terme un programme d’assistance qui fut d’une grande utilité au travail hospitalier et à l’effort de guerre.

Parfois l’Alliance se fit l’hôte de réceptions en l’honneur de visiteurs de France. Parmi les nombreux noms mémorables, citons les maréchaux Foch et Joffre, les ambassadeurs de France Jean Jules Jusserand et Paul Claudel, sans parler de l’illustre Clémenceau. L’Alliance a aussi fait en sorte que la dernière visite de Sarah Bernhardt à St. Louis fût un souvenir agréable. Les membres de l’Alliance ont assisté à une représentation de Phèdre à la suite d’une réception durant laquelle ils ont rendu hommage à la célèbre actrice.

Parmi les plus récents dignitaires reçus par l’Alliance figurent l’ambassadeur Hervé Alphand et son épouse lors de leur visite à St. Louis en 1964 à l’occasion du bicentenaire de la ville. Trois ans plus tard, l’ambassadeur Charles Lucet et sa femme furent les invités d’honneurs d’une réception lors de l’inauguration d’une exposition sur Edgar Degas au St. Louis Art Museum. Puis en 2004, durant les festivités commémorant la vente de la Louisiane aux Etats-Unis, l’ambassadeur Jean-David Levitte et Mme Levitte passèrent un samedi matin à l’Alliance, assistant aux cours et répondant aux questions des élèves.

Mme Armand Peugnet fut choisie comme première présidente de l’Alliance. Mme A.J. Lindsay fut la première vice-présidente, Mme Stanley Stoner la première secrétaire et Mme Howard Benoist la trésorière. La première réunion eut lieu dans le spacieux salon de musique de la résidence d’E.H. Semple au 4411 Westminster Place. Gaston Douay, de Paris, fit la première conférence.

Les premières années, les réunions se tinrent dans les résidences des membres et prirent la forme de salons parisiens. Plus tard il devint nécessaire, en raison de l’intérêt grandissant, d’utiliser les locaux du Park Plaza de l’autre côté de Forest Park, d’où la vue de leur Bois donnait aux membres un cadre convenable à leur petit coin de Paris dans l’Ouest américain.

Bien que l’Alliance donnât déjà des cours de français, la première école permanente de langue française fut établie en juin 1964 durant la présidence d’Estelle Brabant Powers grâce à un généreux don de Harold Koplar, premier représentant consulaire de France à St. Louis. L’école fut inaugurée dans un petit bâtiment dans le style colonial français sur le toit du Chase Hotel et nommée « La Maisonnette ». Le livre d’or de « La Maisonnette » inclut les signatures de Maurice Chevalier, Marcel Marceau et Gregory Peck.

En 1967, l’Alliance Française fut déplacée de “La Maisonnette” à un nouvel emplacement au 6634 Clayton Road et neuf ans plus tard au 7438 Forsyth Boulevard. L’Alliance Française fut transférée à nouveau en juin 1989 et se situe maintenant dans University City au 8505 Delmar Boulevard. Le Directeur Exécutif est Paul J. Azzara et sa mission demeure identique, c’est-à-dire de promouvoir une appréciation de la langue et de la culture françaises, et de maintenir un centre qui puisse servir de ressource pour les particuliers, les universités, les entreprises, et les associations culturelles pour approfondir leur connaissance de la France, des pays francophones et de leurs peuples.

De nombreux membres de l’Alliance ont naturellement rejoint une organisation de ce type de par leur descendance des fondateurs français de l’Ouest américain et leurs noms montrent bien l’origine de leur intérêt. Mais nombreux, de descendance britannique, allemande, italienne ou autre, se sont simplement laissés guider par leur curiosité envers la langue française, la littérature, l’histoire, la cuisine ou bien le pays lui-même dans sa totalité. L’Alliance Française doit tout à sa fondatrice Mme Boutemy, mais également à tout ceux et celles qui ont participé à sa fondation et à son succès, et ce jusqu'aux membres actuels, sans lesquels l’Alliance Française ne serait pas la merveilleuse organisation qu’elle est aujourd’hui.

Un grand merci à tous et, ensemble, tournons-nous vers 100 nouvelles et formidables années !